精子是雄性动物的生殖细胞。它们的形状与正常细胞的形状非常不同。典型的精子一般具有蝌蚪的形状，头部几乎是圆柱形的，尾部细长，类似于鞭毛。非典型精子有不同的形状，但没有鞭毛。一个尚未得到解释的现象是产生了所谓的变异精子。在哺乳动物、鸟类、两栖动物、鱼类、昆虫和环形动物中，除了典型的精子外，在同一个个体中也有一些变体，或因退化或因病理原因，特别小或特别大，甚至有一个以上的鞭毛。海洋和淡水捕食者物种的畸形精子的形状与正常形状完全不同。

　　在动物中，精细胞经过减数分裂形成四个精细胞，这些精细胞经历了精子发生的变态过程，其中大部分细胞质被去除，并发生了一系列内部变化，成为精子。成熟的精子细胞具有蝌蚪的形状，有头有尾。头部包含一个高度浓缩的细胞核，其前三分之二被顶体覆盖。顶体基本上是一个大的溶酶体，含有各种水解酶，如顶体蛋白酶、透明质酸酶和酸性磷酸酶。在受精过程中，精子释放顶体酶来消化卵子外部的结构并穿透卵子。

　　精子的形状像一只蝌蚪，总长度约为66米。它分为两部分：头和尾。头部前面是椭圆形，侧面是梨形，包含一个有非常密集的染色质的细胞核和一个顶体。顶体是一个有膜的细胞器，以帽子的形式覆盖在细胞核的前面。顶体含有多种水解酶，如透明质酸酶、顶体酶和酸性磷酸酶，对应于巨大的溶酶体。在尾巴的中间是一个轴丝，延伸到整个尾巴的长度，中间部分包含螺旋状排列的线粒体。精子的主要功能是向前移动并使卵子受精，其作用是将遗传物质转移到卵子中。在性交过程中，精子被射入阴道，精子从精浆中游出，经过子宫颈、子宫腔、输卵管峡部，最后到达输卵管腹部，与卵子相遇。女性生殖道内充满了粘稠的液体，输卵管峡部形成了迂回的褶皱，为精子的运输提供了巨大的阻力，同时也起到了排除和隔离精子的作用；只有具有强大活力和适当运动的精子才能到达卵子的部位。在排卵期间，女性生殖道的环境也起到了调节精子功能的作用，因为精子被运送并同时获得了受精能力，而输卵管峡部褶皱之间的窝洞为精子提供了暂时的储存，并防止已经获得的精子过早发生顶体反应。精子的受精作用在女性生殖道内维持约1天。

　　精子获能是一系列的生理变化，精子通过这些变化获得受精能力。当精子通过子宫颈时，精子的获能过程就开始了。当它到达输卵管峡部时，这个过程几乎已经完成。在获能后期，精子变得 "过度活跃"，即发展出强烈的鞭状运动，头部和尾部的摆动明显加强，运动方向更加灵活，使它们能够穿越输卵管峡部。同时，精子膜系统的稳定性降低，细胞膜表面某些与受精密切相关的受体被暴露出来，为与卵子的相互作用和顶体反应创造条件。

　　顶体反应是精子激发完成后发生的结构和功能变化，类似于体细胞的细胞膜现象。顶体反应开始于顶体的扩张、精子膜与顶体外膜的融合以及顶体的融合。